Это же надо быть таким бесчестным драконом, чтобы свое преступление переложить на хрупкие женские плечи. А даже если и не он виноват, в чем, по его довольным глазам, сомневаюсь, то стоило высказать предположение, а не набрасываться на конкретного человека.

Успеваю сделать лишь парочку шажков, и оказываюсь перехвачена пепельным драконом. Он нагло прижал меня спиной к себе, и даже в воздух приподнял, чтобы упираться не могла.

– Пусти меня, пусти! Он все врет, я не виновата, – крик переходит в тихий шепот к концу фразы, и слышу, как на ушко раздается тихий успокаивающий шепот.

– Тшшш, маленькая жрица, – от этих слов на душе становится легче, и я перестаю брыкаться, и Ардан заводит меня за свою спину. – Лорд Бофорт, с вашей стороны крайне подло переваливать всю ответственность на юную деву, а вводить в заблуждение, зная, что жрица теряет свою силу и с запястий исчезают отметины. Как мы видим, все при девушке. Она верна Великим Драконам.

Жители города замерли, как и Селет. Все понимают, что сейчас случится что-то страшное. Хочу вцепиться в грубую ткань мужского камзола, прижаться к спине, чтобы спрятаться от реальности, но боюсь. А вдруг и Ардан не мой? Стоит только об этом подумать, как чувствую недовольный ледяной ветерок.

– Допустим, вы обманулись, когда метка только появилась, во что верится с трудом, ведь метка фальшивая, как и вся ваша речь, но все же допустим. Тогда объясните мне, почему сейчас, когда ее жизни угрожает опасность, когда в ее душе паника, страх и отчаянье, она не манипулирует вами, не управляет вашими чувствами? Почему вы так спокойны, когда вашу истинную готовы убить?

– Не могу знать. Это хитрый план мерзавки. Но я вижу, что она манипулирует вами. Возможно, в этом и был ее хитроумный план. Живя на острове Драконов, у нее был доступ к древним манускриптам. Жрица могла обмануть всех, в том числе и Великих Драконов.

Селет хочет еще что-то сказать, но Ардан поднимает вверх руку, призывая его замолчать. Слежу за происходящим и не могу поверить, что сейчас будут решаться моя судьба на основании гнусных обвинений. Не верь ему, не верь, молю. Ведь ты почувствовал, ведь ты все понимаешь, пепельный дракон.

– Довольно. Я не желаю это слушать. Я, наследник правящего рода, Ардан Дэрвир, освобождаю Лордов рода Бофорт от защиты земель Эйлентора и близлежащих поселений. Новый правящий род будет выбран на ближайшем собрании в столице. До тех пор хранить эти земли буду я. Селет Бофорт, вы отправляетесь в острог, до выяснения обстоятельств.

– Ваше Высочество, за что? Это все она. Она задурманила ваш разум.

– Лорд, не ухудшайте свое и без того не завидное положение, – зло отмахивается от него Ардан. – Стража. Отведите лорда туда, куда я велел, и двое стражей должны дежурить у двери, пока не будет проведено полное расследование.

– В чем вы обвиняете моего сына? Мы верой и правдой служим правящей династии, а вы верите какой-то…

– Аккуратнее в выражениях, Лорд Бофорт. Иначе вы отправитесь в след за сыном. Против Селета Бофорта выдвинуты обвинения в измене правящему роду, обмане Великих Драконов и подделке метки истинной пары. Разговор окончен. Расходитесь по домам, уже поздно.

Голос наследника в ночной тишине звучит оглушающе громко, и все понимают: жизнь больше не будет прежней. В городе новый глава, и с ним лучше не спорить. Все боятся, а я облегченно выдыхаю, потому что хоть кто-то на моей стороне.

Глава 8. Дракон в овечьей шкуре

Ардан Дэрвир

Горожане расходятся по своим домам. Представление закончено. И мне совсем не нравится, что происходит на окраине империи. Почему здесь не знают элементарных вещей? Любой житель столицы знает, что жрица теряет силу и погибает, если предает Драконов. А тут ее готовы были сжечь на костре за злодеяния. Уму непостижимо. Девушка просто бежала по лесу, а ее готовы казнить без разбирательств, лишь бы успокоить свои переживания.

Если бы метка загорелась чуть позже, даже страшно представить, что могло бы произойти. Меня словно в сердце острым копьем укололо. Даже ноги подкосились. А потом дикое чувство паники. Не мое. Чужое. И, как путеводная звезда в душе загорелась, ведущая к той, без кого теперь не смогу.

Доли секунды хватило, чтобы понять в какую сторону держать путь. И до чего же я удивился, что дорога до Элейнтора превратилась из визита в качестве проявления уважения к особенной паре, в спасение собственной пары от казни и мошенника.

Маленькая жрица теперь моя, и я искренне сожалею, что отложил визит в приграничный городок по причине собственной усталости. Во всех империях начали появляться Служители тьмы, но мы пока не обнародуем информацию, чтобы не сеять панику раньше времени, облазили лично все леса, вымотавшись до нельзя. И очень странно, что здешний лорд решил умолчать, что Эйлентор тоже задела эта холера. Ладно, с этим я позже разберусь.

Сейчас нужно определиться с жильем и дождаться из столицы стражей и служителей тайной канцелярии. Чувствую, без них мне не справиться. И самое главное, нужно познакомиться с Эйлиной. Какое вкусное мягкое имя. И очень подходит этому ангелу.

– Ваше Высочество, – когда городская площадь окончательно пустеет, лорд Бофорт решается заговорить.

В отличие от сына, он умнее, но в хитрых глазах читается вызов. Не по нраву ему мое появление и диктат, но другого не будет. Я принял решение, и оно неизменно.

– Я слушаю вас, лорд.

– Мне кажется, вы поспешили с таким заявлением на весь город. Вы отдаете себе отчет, что смуту в город принесли, оставив его без правителя? И это уже слишком, лишать лорда права правления, потому что мальчишке так захотелось, – мужчина багровеет, раздувая пухлые щеки, а мне хочется прямо сейчас погнать его в императорский дворец за подобную дерзость.

– Чедвик, вы забываетесь. Сколько законов нарушил ваш сын за последние дни? Если не прекратите разговор, то боюсь придется лишить титула весь род. Вы хотите этого? Я думаю, что нет. В ваших интересах оказывать помощь выделить мне покои в замке. Если вам нечего скрывать. Или постоялый дворик придется освободить, и леди Эмрис переедет из замка. Вам нужен очередной удар по репутации, лорд?

Бофорт смотрит на меня и явно готов лопнуть от злости. Вот только я готов сделать то же самое. Распустилось приграничье. Нужно доложить императору, чтобы выслал внеплановые проверки без предупреждения. Вдруг распущенность не только в Эйленторе. И если это так, то жертв Служителей тьмы может оказаться намного больше, чем нам известно.

– Вам это не сойдет с рук, учтите. Я лично буду беседовать с императором. Не такого наследника самодура мы ждем на троне. Верите какой-то девке, а не лордам.

А вот это уже лишнее. Я может, еще и не успел обзавестись теплыми чувствами к жрице, но зверь уже проникся, и сейчас он очень хочет, чтобы один лорд получил по заслугам. И, признаться честно, я тоже не прочь поддать одному старику. Здесь дело не только в том, что он мяукнул в сторону женщины, он на МОЮ женщину вякнул.

– Вы совсем страх потеряли, как я посмотрю, – сокращаю расстояние между нами и сжимаю заплывшее от сытой жизни горло. – Честь жрицы на ее руках, а вот ваша запятнана. Скажите спасибо собственному сыну и имейте гордость не перекладывать свои ошибки на других. Это чести вам никогда не сделает, а вот опустить в глазах окружающих легко.

Сильнее сдавливаю горло, но все что делает старик, лишь немного хрипит. Под слоем жира сложно оказывать давление. Хотя должное отдать надо, лорд покорно принимает мой выпад, значит что-то внутри него еще живет по правилам, а возмущения – агония. И все же, мы со зверем недовольны, что кто-то смеет бросать нам вызов в подобном ключе.

– После окончания расследования советую вам покинуть город и спрятаться от позора. О каждом вашем проступке узнают при дворе. Драконы – это защита народа, честь и благородство. Вы опозорили всех нас своим поведением. Надеюсь, к утру вы осознаете, что сотворили и убедите сына рассказать все добровольно. В противном случае, выбивать признание буду лично. Ступайте и подготовьте покои.