Отпускаю заплывшую шею, отчего мужчина закашливается, а его супруга подбегает, подставляя свое хрупкое плечо. Противно. Дракон, в возрасте уже, а как мальчишка трусливый. Нет, не такому представителю мы доверяли город. Не такому. Провожаю пару гневным взглядом, и когда они достаточно отдаляются, разворачиваюсь к своей истинной и сердце окутывает нежность.

Стоит, в темно-синем платье, оттеняющем ее бездонные глаза, с растрепанными светлыми волосами, переливающимися золотом. Маленькая, хрупкая, и такая испуганная. Хочется прижать ее к своей груди, укрыть от здешнего мира и прямо сейчас увести в столицу, но не получится. Она испугается меня, моего порыва, и в городе нужно навести порядок, прежде чем его покидать.

– Леди Эйлина, – девушка вздрагивает, как от удара, хоть и смотрела на меня.

– Ваше Высочество, я не подделывала ничего. Клянусь вам. Готова предстать перед Великими Драконами и вверить им свою судьбу. Амалакай свидетель, я чиста, – торопливо говорит, и я чувствую, как прохладный ветерок толкает меня вперед.

– Прошу, зови меня Ардан. Я верю тебе, – приближаюсь к ней, но не спешу касаться.

Она, как зайчишка, напугана, того и гляди, сейчас ускачет в лес от неизвестного дракона. Не то чтобы я этого боялся, все равно не убежит далеко, но не хочу, чтобы она испытывала страх рядом со мной.

– Но ведь…

– Я чувствую тебя, Эйлина, и вижу свою метку. Зверь принимает тебя, урчит довольно. Остальное узнаем позже. Уже поздно. Не окажешь мне честь, и не проводишь до замка? – протягиваю ей локоть, чтобы ухватилась за него ладошкой и застываю в ожидании решения.

Согласиться или проигнорирует? От этого зависит многое, и я надеюсь, что примет правильное решение.

Глава 9. Подарок

Эйлина

Не могу поверить, что все происходит на самом деле. Наследник престола только что чуть не задушил правящего Лорда? За меня? Уму непостижимо.

И мне он верит. По глазам вижу. Неважно, что он руководствуется прямыми доказательствами. Ардан им верит, в отличие от семьи Бофортов, которым главное в грязь лицом не упасть. Как так, молодая жена в ночи из дома сбежала, лишь бы с мужем не делить ложе. Причем не просто с мужем. С истинным.

Вот только связь ложная. И почему я игнорировала уроки по истинной связи? Возможно, всего этого не случилось бы. И как же хорошо, что метка появилась так вовремя. Одно интересно, почему Амалакай не предупредил меня об обмане? Так было бы куда проще принимать судьбу и играть по его правилам.

– Фырк, – раздается в голове, и я без труда понимаю, кто и чем недоволен.

Только и я недовольна, что меня использовали вслепую. Нам предстоит серьезно поговорить об этом, когда вернусь на остров в качестве гостьи. Но это будет потом. Сейчас нужно набраться храбрости и принять протянутый локоть.

Но разве это уместно? На площади не осталось никого, кроме нас. Даже матушка, недовольно фыркнув, ушла за несостоявшимися родственниками, что очень на нее не похоже. Она была готова отдать меня за лорда, лишь бы получить материальные блага, а тут от наследника престола отказалась.

Мне до глубины души обидно, что она измеряет мое счастье золотом, но все же в чью сторону золотой перевес, понятно и без слов. И она его умышленно упускает. Или я все же ошиблась, и она хотела для меня счастья, просто не могла найти нужных слов? Селет в своих ухаживаниях был весьма убедителен, ей могло казаться, что дочь просто упрямится. И все же.

Городская стража тушит факелы и город погружается в темноту. Только свет луны и звезд освещает наши с принцем фигуры. Пока мои мысли мечутся из угла в угол, он ждет. Смотрю на протянутую руку и понимаю, что даже если нас и осудят, это точно не моя проблема. Завтра и без того каждый житель Эйлентора почтет за честь перемыть мои косточки, так пусть хотя бы для этого будет повод.

Протягиваю руку и аккуратно кладу ее на сгиб локтя.

– Нас будут обсуждать, Ваше Высо… – раздается недовольный цок, и я вспоминаю, о чем он просил, вот только мне сложно так быстро перестроиться.

Все слишком стремительно переменилось. И это не может не пугать. Самое удивительное, рядом с Дэрвиром не тяжело находиться. С ним и молчать комфортно. Я словно чувствую его.

– Ардан. В Эйленторе не кипит жизнь. Сорванная церемония венчания, Служитель тьмы, наследник престола в небе в животной ипостаси, жрица с двумя метками. Очень много новостей для маленького городка всего за несколько дней, – усмехаюсь собственным словам и чувствую, как пепельный дракон напрягается. – Я что-то не так сказала? – пугаюсь, потому что не хочу его гнева.

– Ты сказала, дракон над городом. Бофорты и другие носители зверей не показывают вторую ипостась народу? – Ардан даже останавливается и смотрит прямо в мои глаза.

– Я не знаю. Меня не было в городе много лет. Но и в детстве не помню, чтобы часто небо рассекали драконы. Это было скорее представлением на великие праздники, не более. Что сейчас, лучше спросить у горожан. Это проблема?

Смотрю на молодого дракона, с и без того суровыми чертами лица, и понимаю, что проблема. Большая. Вот только почему – не могу понять. Мы ведь итак знаем о существовании драконов. Всем казалось, что редкими демонстрациями зверей, лорды не хотят нас пугать или смущать.

– Эйлина, что ты знаешь о метке и почему спутала ее с поддельной? На острове кто-то видел ее? – с прищуром смотрит в мои глаза, а у меня холодок вдоль позвоночника проносится.

Что он имеет в виду? В чем и кого хочет обвинить?

Молчу, потому что не знаю правильного ответа. Мне стыдно признаваться в том, что я ничего не знаю об истинных, кроме того, что эта связь священна, нерушима. Кажется, Ардана мое молчание не очень устраивает, но он не спешит давить, за что ему благодарна.

– Пройдем в замок, – сам уходит от темы, и я облегченно выдыхаю. – Ты чего-то боишься, и мне это не нравится. Понимаю, ты видишь меня впервые, и я делаю на это скидку, но утром мы продолжим этот разговор в любом случае.

Ой, кажется я поспешила с выводами. Он давит, но иначе, но почему-то это давление не вызывает отторжения. Он не подавляет, а подчиняет, и это страшно. Он, как умелый факир, манипулирует подсознанием, усыпляя бдительность. Вот только что-то блокирует его, не дает полностью завладеть мной.

– Ардар, я бы не хотела поднимать эту тему, – говорю ему, идя по брусчатой дорожке.

– Эйлина, этот вопрос не подлежит обсуждению. Лучше поговорить со мной и рассказать все мне, чем предстать перед имперским советом. Мне бы не хотелось, чтобы тебе было некомфортно, чтобы на тебя давили. Но ты уже втянута в эту сомнительную ситуацию.

Он прав, но я не хочу вообще ни с кем это обсуждать. Совсем. Мне хочется сбежать на остров и остаться в пещере Амалакая. Там тихо, спокойно и никто не покушается на мое пространство, на меня.

– В Эйленторе происходит что-то странное, и мне это не нравится. В какой-то степени мне хотелось бы, чтобы ты уехала в столицу, туда, где безопасно. Здесь мне сложно обеспечить твою безопасность, но я сделаю все, чтобы никто не посмел тронуть тебя, если ты решишь остаться.

Почему мне кажется, что в этих словах скрыт какой-то скрытый подтекст? Но мне он не расскажет об этом, если не захочет сам.

– Я не хочу уезжать из города, – тихо шепчу, потому что мне интересно посмотреть какой он, мой истинный.

Возможно, в столице мне и безопаснее, но здесь тот, с кем мне предстоит прожить всю оставшуюся жизнь. И сейчас я могу узнать, какой он, на что способен. Это самое важное сейчас. Мне так кажется.

– Почему-то я не удивлен такому ответу. Что же, ты выбрала свой путь, и мне нравится твой выбор, хотя внутренне я с ним не согласен. Надеюсь, ты понимаешь, что рядом с тобой будет всегда тот, кому я могу доверять, и пока такой человек не прибыл из столицы, твой страж – это я?

Не поняла. Он хочет сказать, что будет дежурить под моими дверьми? Или в моей… Да нет, не будет он у меня в покоях ночевать.