– И почему же? – смотрит на меня с хищным прищуром, отчего тело покрывается мурашками.

– У меня физически нет возможности. Ты испачкаешься, – прячу взгляд, потому что стыдно, потому что страшно.

Великие Драконы, помогите. Пускай он поверит в мою ложь.

– Значит, придется испачкаться. Это не остановит меня. Обряд должен быть завершен до прибытия императора. Я дал тебе достаточно времени принять меня. Смирись и пойми, это неизбежно. Вставай.

Дракон поднимается со своего места и быстрым шагом идёт ко мне. Вцепляюсь в подлокотник стула, не желая уходить. Но разве это интересно Селету? Нет. Он хватает меня за плечо и пытается вытащить из-за стола. Сопротивляюсь как могу, но это не помогает.

Селет побеждает и вырывает меня из-за стола. Хочется расплакаться. Жалкая. Вот я какая. Могу дать отпор, защититься, но мне нельзя. Жрицам запрещено причинять другим боль.

– Не надо, прошу. Император все равно не узнает. Не сейчас, не сегодня. Умоляю, – прошу в отчаянье, но в злых глазах виден отказ.

Но сказать он не успевает. Слышен звон колоколов. В городе преступление. Новая жертва Служителя тьмы. Только на него такой долгий перезвон с длинной паузой.

– Черт. Драконы сегодня на твоей стороне. Иди к себе. Утром я приду. Будь готова. Мне плевать, что происходит у тебя между ног. Обряд должен быть завершён.

Говорит, и, развернувшись на пятках, уходит прочь. Оседаю на стул от временного облегчения.

Что даст мне передышка до утра? Амалакай, снова твои проделки? Нет. Если бы твои, дал бы знать. Нужно бежать. Половина десятого. Я опоздала. Нет, я должна бежать!

Сейчас самое удобное время. Никто меня не хватится.

Выбегаю из столовой. Бегу туда, куда сказал друг. У самого выхода замечаю чей-то плащ и хватаю его. Накинув капюшон, выхожу в прохладную ночь. Слышу, как уезжает экипаж лорда и бегу в сторону леса. Надо бежать. Просто бежать туда, где меня ждёт хоть какая-то помощь.

Бегу, игнорируя боль в боку. Адреналин подгоняет. У меня нет права на ошибку, но все идет не по плану. Я натыкаюсь на городских стражей, что прочёсывают лес.

– Стой! Ты ответишь за свое преступление!

Они кричат, заметив меня, и теперь я бегу от них. Если меня поймают они, то даже страшно представить, что случится. Меня приняли за Служителя тьмы. Могут убить и на месте. Люди грешны и слепы в своих страхах.

Бегу, не разбирая дороги. Теперь меня подгоняют ещё и голоса за спиной. Не знаю, как от них убежать. Петляю, как зайчишка, но их голоса все ближе и ближе. Мой конец неминуем.

– Хватай его. Налево петлю сделает. Не упусти…

Они наступают на пятки. Между нами считанные метры. И я падаю. Не потому что запнулась о корягу, или подвернула ногу на мокрой траве.

А потому что плечо пронзила сильная боль. Все запекло, запульсировало, перед глазами закружились белые мушки, а в груди вдруг стало так тепло и уютно. Меня словно созрели любовью. Но буквально через считанные мгновения безграничная нежность сменилась диким страхом. И через миг все стихло.

Только в плече все так же пульсирует уже лёгкая боль. Там, где метка Селета. Но это не она. Провожу по коже кончиками пальцев и чувствую легкие бугорки, словно метка стала объемнее. Вот только метка мужа совсем другая вверху. Я помню её.

И когда загорелась первая, не было боли. Я просто проснулась с гладким рисунком на теле. Что происходит?

– Попался. Теперь за все ответишь.

Меня хватают чужие руки, а я не могу думать ни о чем другом, кроме новой метки. Ведь это невозможно. В паре только двое. Всегда.

Глава 6. Истинный, или снова обман?

Эйлина

– Попался, негодяй. Сейчас мы тебя казним на площади.

– Не успел скрыться, на счастье Святых Драконов, – говорят стражи, утаскивая меня из леса.

Им все равно, кого они поймали, важен сам факт пленника. Они хотят быть героями, теми, кто спасёт Эйлентор от страшного врага. Ни один из них не заметил под плачем юбки женского платья, не усомнился ни в чем и даже не пожелал увидеть лицо того, кто сотворил преступления.

В их глазах каждый может быть врагом. Возможно, это и правильно, ведь Служители тьмы, в большинстве своём, отчаявшиеся люди, сознанием которых легко управлять. Это те, кого обижают другие. Те, кто зол на судьбу. Тьма чувствует жертву, находит самого уязвимого и соблазняет. Ей невозможно противостоять, если слаб духом. Так говорят драконы, так написано в книге жизни, которую свято хранят жрицы острова.

– Вы совершаете ошибку. Отпустите меня, – пытаясь вырваться из их хватки, когда боль в плече убивает. – Я леди Эмрис. Пустите!

Упираюсь пятками, утопая каблуками в сырой земле. Не выходит, они сильнее меня и тянут за собой, не забывая противно смеяться.

– Леди Эмрис. Хоть бы за новостями следила, – презрительно фыркает в мою сторону один из стражей. – Нет больше леди Эмрис, и никогда не будет.

Что? Но я жива! О чем говорит этот сумасшедший? Или… Служитель сделал оборотное зелье и сейчас, вместо реального человека, нашли мой образ? Да нет, быть такого не может! В доме лорда нет никого, кто мог бы стать Служителем тьмы.

Да и в мои покои имеют доступ не все слуги. Хотя, если мой друг все рассчитал, знал, когда сменяется стража, значит имеет доступ ко многим комнатам и секретам.

Святые Драконы, что же я натворила? Меня выманили, обманули! А теперь будет казнь. Никто ведь мне не поверит, ведь о жрицах мало что известно. Мы секрет для всех.

– Прошу, поверьте мне, не губите. Я леди Эмрис. Вернее, Уже Бофорт. Умоляю, отведите меня к мужу. Я не преступница.

– Лучше помолчи, иначе не доживешь и до площади. Претворяться нашей жрицей верх безумия. Она в доме, ждёт лорда с вестями, а не бегает по лесам.

Они правы. Настоящая леди ждёт супруга дома. Никто не знает, что я сбежала, и почему. Бессмысленно что-то доказывать. Покорно сдаюсь. Нужно добраться до площади. Без Селета казни не будет, а его я смогу убедить. Только если он не позволит всему случиться, ведь я для него никто.

Пересекаем лес, идём по улочкам города. Эйлентор не спит. В домах зажжены свечи, люди опасливо выглядывает в окна, а, заметив меня, прячутся. Бояться, что заберу их жизни. Но я не Служитель, мне страшно.

Входим на площадь, куда разве что ленивый не пришёл. Страх, паника, все кричат и требуют найти и наказать виновного. Вторая жертва за два дня. В прошлый раз погибали реже.

О, Драконы, как же я виновата. Прости меня, Амалакай. Мне надо было довериться тебе, а я лишь обидела. Не держи на меня зла и за все спасибо. Я чувствую твою тревогу, чувствую, как ты спешишь и бьешься в отчаянье. Спасибо за все. И пусть ты где-то далеко, я рада, что в последние минуты ты рядом.

– Лорд Бофорт, – кричит странник, привлекая всеобщее внимание. – Мы нашли служителя тьмы, – все оборачиваются, смотрят и ждут. – Вот она, убегала через лес. Еле поймали.

И тут с моей головы срывают капюшон. Толпа охает и ахает. Все в растерянности и не верят. Но это длится лишь не долго. Сквозь шепотки слышен громкий мужской бас.

– А я сразу сказал, проклятая она жрица. Стоило ей уехать на остров, все тогда прекратилось. Вернулась и все по новой. Она ненавидит нас и мстит непонятно за что. Сжечь жрицу и дело с концом.

– Да, сжечь!

– Смерть ведьме!

Крики раздаются со всех сторон. Селет не спешит помогать. Он стоит на высоком подиуме и решает, что со мной делать дальше. Он наказывает меня. И все же решает вмешаться, но не успевает. Над площадью раздается громкий драконий рёв.

– Кто это?

– Кто?

– Да какая разница? Ведьму сжечь, и дракон нам поможет!

Над нами кружит огромный серый дракон, чем-то похожий на Амалакая, но не он. Кто же он, и что здесь забыл? Вся площадь смотрит в звёздное небо, и только стража не дремлет, до боли выворачивая мне руки.

Дракон все кружит, и когда терпеть больше нет сил, могучий серый зверь летит прямо на меня, выпуская языки пламени. Стража и жители разбегаются кто куда, пока я стою на месте, а пламя обходит меня стороной.